县域经济作为一种特殊的区域经济，有着多样化的特征，在这些特征中，有些是区域经济共有的特点，有的则是县域经济独有的特殊表现。众多专家学者总结了县域经济的特征，其大多数都赞成县域经济具有农业性、开放性、枢纽型、地域性、层次性、综合性、相对独立性和差异性等特点。
一、县域经济的农业性
这是县域经济最主要的特征。正是农业性才决定了县域经济在国民经济系统中的特殊地位，也是区别于市域经济的主要因素。县域经济的农业性是指县域经济不仅包括城镇经济，更重要的是包括农村经济。广阔的土地、丰富的资源和大量的人口都分散在各个乡村，农村经济在县域经济中占有至关重要的地位，或者说正是因为包含了广大的农村地区，县域经济才有了研究的价值。我国绝大多数的县依然以农业为基本产业，县域用地中也包括了农业用地。
所以，从中国国民经济的实际情况出发，以农业为基础产业的行政区域经济是县域经济，以工业化或其他非农产业为基础产业的区域经济是市域经济。胡福明认为，农业是县域经济的主体产业，县域经济是经历其他产业从农业中分离出来独立化的过程。宋亚平也肯定了县域经济具有的“三农”经济的本质属性，认为县域经济姓“农”而不姓“城”，县域经济的根本任务是有效促进农业繁荣、农民富裕和农村进步。当然也有学者认为，县域经济的产业发展不应该追求全面，而应该宜农则农、宜工则工、宜商则商，但这不足以改变农村经济的基础地位。
县域经济的特点决定了它的基础是农业和农村经济，因此也引发了很多学者和领导对于利用加快发展农业产业化和农村现代化以促进县域经济发展的模式的思考。也正是这个特征使县域经济发展中的经营活动相对分散，经济波动性也相对较大，经济发展水平较低，农业性使得县域经济具备农业服务的经济功能。
二、县域经济的区域性
大多数的县域经济研究者都赞同县域的范围是以县级行政边界所划定的，但与此同时他们又都承认县域经济具有开放性，经济得到快速发展后势必冲破这种人为的边界，因此这种边界实际上又是模糊的。这种看似矛盾的思路实际上就体现了县域经济的区域性。
“区域”这个概念在经济学中一直以来就难以有精确的定义。胡佛认为“区域是基于描述、分析、管理、计划或制定政策等目的而作为一个应用性整体加以考虑的一片地区。”它可以按照内部的同质性或功能一体化原则划分。而经我国大量学者的研究，简而言之，区域是拥有多种类型的资源、可以进行多种生产性和非生产性社会经济活动的一片空间范围，它具有内聚力、同质性和自组织等特点。在经济发展初期，区域的发展基本依靠行政区划确定的边界作为范围，而当经济发展水平进一步提高，随着可移动要素在地区间的转移，区域的边界更多的表现出一种经济性。
李小三和徐鸣认为这种区域性表现为经济网络、经济运行和经济优势的三重区域性。朱舜则认为县域经济更具有极化型区域经济的特征。而刘国斌更是利用新经济地理的观点，提出这种区域性表现为边缘性，指的是县域是所在大经济区域的边缘地区，受极化地区影响。而有些学者对区域的开放性持谨慎的态度，如宋亚平认为，由于县域的社会生产力水平比较低，处于弱势地位，应采取有效的政策倾向来加以适当的保护和支持，而不是一味的“开放”。
三、县域经济的枢纽性
县域经济的枢纽性即县域经济的中介性或中间性。所谓枢纽性即指县域经济是国民经济的一个关键层次，具有承上启下、联接城乡的作用，在县域有农村也有城市，是农村和城市的集合体。由于集聚引力的作用，县域经济出现极化现象。在县域经济集聚过程中，自然资源、资本、劳动力、生产资料、企业等生产经营要素不断地向具有区位优势的县、镇、乡政府所在地移动，从而促成了不同等级的县域经济增长极或增长中心的形成；
同时，县域经济活动在空间分布上产生了不同的密集程度，从而使城镇经济、集镇经济、乡村经济逐渐形成：而在县域经济极化的同时，也出现了扩散。由于县域经济扩散，增长极的一些产品、资本、劳动力、生产资料、技术流出，有利于带动其周围区域经济发展。杨正权对县域经济枢纽的形成过程进行了分析，并认为在城市与乡村之间，县域经济起到了输送物流、资金流、信息流等的媒介作用。县域经济的枢纽性表明了其社会功能，在连接城乡经济交流的同时，进行信息、文化传播。
四、县域经济的相对独立性
由于县是具有相对独立性的行政区划，所以县域经济也具有相对独立性。这种独立性表现为县域经济的决策者在决策时拥有相对独立的决策权，县级政府具有独立财政，县域经济本身又是一个具有独立人文环境的社会群体。但县级政府的调控受到国家宏观政策的影响，其事权、人权、财权不能完全发挥市场经济的作用，因此大多数专家对“市管县”提出了质疑，并提出“扩权强县”的策略。
县域经济的发展战略
我国共有多个县，按照不同的分类标准，可以将这些县划分为不同的类型。按照产业结构的不同可划分为：农业县、林业县、牧业县、工业县、矿区县等；按照自然地理条件可划分为：城郊县、平原县、山区县、丘陵县、沿海县、边缘县等；按照经济发展程度可划为：发达县，发展型县，不发达县或贫困县；按照县域经济的市场运作可分为四种类型：资源导向型，主体激活型，投资驱动型和创新驱动型。并且，按照县域经济发展的不同路径选择，大量的研究者经过考察、调研，总结出了我国县域经济的典型发展模式，如苏南模式、温州模式、珠江模式、济源模式、义乌模式、农安模式、巩义模式、民权模式和晋城模式等。
实际上，无论选择哪种县域经济发展的模式，都应该立足本地实际，选择具有相对优势和相对特色的产业作为发展的突破口。县域经济的产业结构的合理化不在于求全，而在于求优。产业结构合理化的关键是高效、协调，产业结构的高级化更多的不是表现在各行各业的全面升级换代，而应表现为具有比较优势的产业的高加工度化、高技术密集化和高附加值化。目前，县域经济发展的主要战略有加快农业现代化进程、大力推进新型工业化、发展特色经济和稳妥推进县域城镇化步伐。
一、农业产业化
农业是县域经济发展的基础和主体。农业的发展是县域经济稳定增长的保证，因为农业是县域工业的原料基地，农业为县域工业部门提供生产要素、资金、劳动力和土地，农业为县域工业发展提供了市场，同时农业的发展也是提高县域居民生活水平的有效途径。只有大力发展农业和农村经济，壮大县域经济，才能从根本上转变经济增长方式。但是传统农业的发展相对滞后，己经不适应县域经济现代化发展的要求了。传统农业在县域经济中所占比重较高，但效益较差，农产品质量、农业结构的升级不足，家庭经营方式分散，农业的资本有机构成低下，农业技术水平不高，使得县域农产品市场竞争力薄弱，因此，改造传统农业成为需要迫切解决的任务。而改造传统农业的方式就是实施农业产业化最终实现农业现代化。
农业产业化是对农业经营形式的一次革命，是农业现代化的主要内容。农业产业化是以国内外市场为导向，以提高经济效益为中心，围绕当地农业的优势产业和产品，实行区域化布局，专业化生产，一体化经营，社会化服务，企业化管理，把产供销、贸工农、经科教紧密结合起来，形成一条龙经营，即市场化、集约化、专业化和社会化的农业。在农业产业化经营过程中，产生了一批“公司+农户”、“龙头企业+基地+农户”、“公司+中介组织+农户”等多种形式的农业产业化模式。在一些地区也出现了“一村一品，一乡一业”的专业化生产模式，表现了不同的区域特色。而要发展好农业产业化还需要政府提供辅助，做到坚持以市场为导向；确定特色产业和主导产业，调整农业的产业结构；加快土地经营权的合理流转，建立土地资本化机制；大力发展订单农业，采取多种手段稳定龙头企业与农户的利益联系；遵循农业产业化规律，建立科学的农业产业化利益分配机制。
二、新型工业化
很多县都提出“工业立县”、“工业强县”的口号，因为按照经济发达国家及地区的社会经济发展经验来看，无不是首先通过大力发展工业以推进现代化进程的。县域经济综合实力不强，发展后劲不足，不仅使财政陷入困境，也使农业的进一步发展和农民增收面临巨大困难。所以，县域经济能否迅速发展关键取决于农产品的加工转化和农村剩余劳动力的是否得到有效利用，即能否全面推进县域新型工业化。只有走新型工业化道路，我国的县域经济才能从根本上走出自组织、不均衡发展的无序状态，提高县域经济综合竞争力，促进全面建设小康社会的步伐。
走新型工业化道路，就是强调以信息技术改造、提升传统产业，以信息化带动工业化，以工业化促进农业产业化，利用新技术装备新产业，将区位劣势转变为后发优势，实现县域经济跨越式发展。新型工业化是县域经济发展的根本动力。由于新型工业化能带来先进的理念、技术，发展新型工业化有利于推进县域农业产业化；而县域新型工业化的发展会聚集人口，又促进商品经济和服务业的发展。
走新型工业化道路，就必须坚持以开放为突破口，积极招商引资，内引外联，以此弥补县域资源、技术、资金的不足，消除一切不利观念、体制的政策障碍，大力发展民营经济，积极扶持中小企业，培育专业化特色产业，形成企业集群，提升产业竞争力，推进技术创新，强化园区建设，因地制宜，确定带动县域工业经济发展的主导产业及主导部门，加快农村信息化基础设施建设。
三、发展特色经济
所谓特色经济就是指在一定时期一定的区域内，以某一资源享赋为基础发展起来的，形成一定的规模，能够适应市场的需求，具有市场竞争优势的某一产品，某一产业，并以此为核心的相关产业等构成区域经济的支柱。特色经济是能够使得本区域经济具有明显特征和获得可持续发展能力的一种动态优势经济，这里的资源可以是本地区本身自由的资源，也可是从区外引入的资源。
当然，县域经济不是绝对意义上的特色经济。宋亚平指出，县域经济不应该片面地、刻意地追求所谓的“特色化”，应避免恶性竞争。他指出了一些对县域经济是特色经济的误解，他解释县域经济可以具有鲜明的特色，但县域经济的本质不是特色经济，而是以城镇乡村为范围、以自身的资源享赋为条件，以因地制宜、因时制宜为起点，以满足本地生产生活需要为导向，以促进人民群众安居乐业和不断富裕为目标的“民生经济”。
发展县域特色经济，有利于调整产业结构，有效防止和解决重复建设、产业趋同问题，同时，有利于促进农业产业化经营，提高农业综合效益，还有利于各地发挥比较优势，推进县域经济的合理分工与协调发展，形成商品优势，增强市场竞争能力，最终实施品牌战略，尽快增强县域经济实力。