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这是一个西夏时期的建筑。
万佛阁寺建在小西天西山脚下的椿树沟，也叫吉祥寺。
站在小西天寺向西南俯视，只见几座小山脊像莲花的花瓣一样向四面张开，中间交会处如花心的山峰叫莲花梗。有一个遥远的故事说很久很久以前，牛首山上住着一位积翠仙子，她决心用九彩云霞绣出一千朵莲花。当她绣到朵时，不慎把绣花针掉到小西天下面的一块大石头上，顿时火星四溅，碎石乱飞。待碎石落地后，竟如同莲花瓣一样把个小西天包围了起来，正好凑成朵。后来传说释迦牟尼到此处讲经说法，人们就把小西天叫做莲城了。清朝人姚元之有诗曰：
明霞不饰封白云，牛首山峰峦障重。
欲向青天数花朵，千朵莲花来围城。
此诗赞美的是莲花梗，而万佛阁就在莲花瓣中间的香椿沟中，当然也就美丽而带有几分神奇了。有一首《题万佛阁》的诗赞道：
云隈真佛国，翠嶂似莲城。
涧底双泉出，峰顶半月明。
万佛阁建在椿树沟莲花梗半山腰的平台上。大殿原为两层起脊楼阁式砖木结构，第一层是青砖三孔窑洞式建筑。在窑洞上面又建起出檐挂瓦楼阁，小巧玲珑，颇显精美。，重建万佛阁碑记》述：“楼上殿内原塑西方三圣，楼下佛龛内塑华严三圣，两旁十八罗汉并有大小不一的各式铜佛。”阁中因塑有大小泥像近万件，所以概称“万佛阁”
佛教信士们认为，人们有48个愿望，所以他们把登万佛阁的台阶修成了48级。这是祝愿人们通过登台阶而达到吉祥如意，实现愿望。这就是万佛阁又叫吉祥寺的由来。这种把佛教教义结合于建筑的形式，在宁夏是独树一帜的。
从万佛阁经莲花梗登小西天，羊肠小道十分奇险。有一个故事说，清朝康熙皇帝访宁夏时，游了万佛阁，还想吉祥如意地登上小西天，高瞻远瞩宁夏山川，以展示帝王的雄心壮志。不料山道越走越陡，手足并用如爬行在刀尖之上，这就是名叫“尖刀岭”的地方。原来此处并无什么路，而是陡峭的石崖壁立，如同石刀刺向青天。且岭脊只有尺把宽，手攀脚登，来回调换着才能慢慢向上。而且眼睛还不敢东张西望，因为两边是万丈深渊。白云在脚下飘浮，山也似在晃动。加之山谷中的劲风一吹，更觉山欲倾倒，吓得康熙皇帝毛骨悚然。往前爬吧？手脚发软，浑身打颤，已失去了信心和力量。向后退吧？下山比上山更难，稍有不慎就会掉下深渊而粉身碎骨。康熙后悔不已，心想：我当皇帝大半辈子，何曾遇到过这等危险？今日若葬身山谷，岂不冤枉？他左思右想，别无良方，吸好趴在如刀的山脊上稍行歇息，而后镇定心神，鼓起勇气，才又继续攀登……
然而住在万佛阁的僧徒们泰然地说：“我们住的是莲花梗，走的是尖刀岭。”对他们来说，似乎是司空见惯的事。万佛阁旁侧就是椿树沟，香椿树枝繁叶茂，香气萦绕。据明朝万历四十三年（年）《重建吉祥寺碑记载：“牛首西天，宁夏胜地，山明水秀，景致茂焉，椿树成林，巍峨岚色。”
还有，重建西夏牛首山万佛阁记》也记述说：“凭栏人览，是为西夏之胜概。”可知当时椿树已成茂林，盖满沟坡，香气盈溢，数里外就能闻到。它以幽雅、静寂的自然环境令游人流连返。清朝王淇，，《书万佛阁西壁》诗，写得很精彩：
半生萦世网，今始惬游情。
涧底寻幽径，峰头见化城。
病躯登亦健，老眼望偏明。
更喜危要上，恍疑进太清。
俞益谟从湖提督卸任后，告老还乡，游山玩水，吟诗作画，表露出一种超脱情怀，他的，《阁绘万佛》诗写道：
丹岩翠壁倚青山，登阁须将小意攀。
幽刹人稀来野鹤，崇堂象丽自庄颜。
日沉更挂琉罩，风微时敲玉佩环。
聚散浮云无定着，听经龙去又飞还
文革中，万佛阁遭受到严重破坏，但椿树沟的五眼泉水终年不涸。如今，沟里香椿树林双成长起来了，枝繁叶茂，香气浓郁。万佛阁所处的椿树沟双焕发出昔日的光彩。
明朝万历42年的重修碑记
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